Le Cirque de Mafate

En effet, la difficulté de son accès, due à son relief tourmenté et chaotique, empêche la route de pénétrer au cœur de ce sanctuaire naturel. Le cirque de Mafate est un immense chaudron au fond irrégulier, parsemé ici et là de nombreux îlets où la vie, au fur et à mesure du temps s'est fixée.

Ses habitants sont appelés les Mafatais.

Ses pitons, cirques et remparts sont inscrits au patrimoine mondial par l’Unesco.

Toute la partie à droite de la rivière des Galets (la Nouvelle, Aurère, Grand-Place, îlet à Bourse, îlet à Malheur) dépend de la commune de la Possession, l'autre (Marla, Roche-Plate, Ilet des Orangers) étant rattachée à Saint-Paul. Les habitants effectuent leurs démarches et courses à Cilaos pour ce qui concerne Marla, et à Salazie pour les habitants de la Nouvelle.

Son ancien nom « Mafate les Eaux » lui vient d’un chef esclave malgache qui aurait élu domicile non loin de là. Devenu « Mafate », celui-ci reste jusqu’à aujourd’hui le symbole du marronnage et de la lutte contre l’oppression.

Le Cirque de Mafate accueille chaque année près de 90 000 visiteurs sur plus de 200 Km de sentiers ! Ce site ne peut être accessible que par hélicoptère ou bien à pied grâce aux sites de randonnées mis en place.

Il y règne sans cesse un univers calme et propice à la découverte de la nature.

 LA NOUVELLE (Alt. 1400m), est îlet le plus habité du Cirque de Mafate et le plus développé.
L'accès le plus facile se fait par le Col des Boeufs à Salazie.

 AURERE (Alt. 900m), est situé sur un très beau plateau avec un magnifique panorama.

 ÎLET A MALHEUR (Alt. 870m), porte ce nom suite à un affrontement qui eu lieu là en 1829, les détachements commandés par M. Guichard exterminèrent une quarantaine d'esclaves en fuite, accessible aussi par le Sentier Scout

 ÎLET A BOURSE (Alt. 870m), l'origine de son nom viendrait de la récompense qu'on offrait aux chasseurs de marron afin de se débarrasser du chef Marron Mafate. L'îlet fut complètement déserté après le cyclone de 1948 et n'a été repeuplé qu'après les travaux d'irrigation de 1969. Une école fût construite en 1979. C'est le seul îlet où on aperçoit la mer.

 GRAND PLACE (Alt. 650m), se compose de 4 zones d'habitations : Grand-Place-les-Bas, Cayenne, Grand-Place-Ecole, Grand-Place-les-Hauts. En 1923 fut construit l'école à cette époque la première du cirque et la seule. L'église de Notre Dame de Lourdes reconstruite et inaugurée le 18 septembre 1970. Une curiosité, la cloche de Cayenne, qui porte l'inscription " Jésus, Maria, Joseph " elle est en bronze et en fer et date de 1745.

 ÎLETS DES LATANIERS (Alt. 620m), est situé à l'extrême nord de la crête des Orangers. Depuis 1986 un captage d'eau a été construit il permet l'irrigation du plateau. Il possède une boutique et un gîte.

 ÎLETS DES ORANGERS (Alt. 980m), accessible via l'impressionnant sentier de la canalisation des Orangers. Une école a été construite en 1982 et une chapelle en 1984.

 MARLA (Alt. 1625m), son nom viendrait du mot malgache " marolahy " qui signifie " beaucoup de gens " Autrefois Marla était l'îlet le plus peuplé du cirque avec une centaine d'habitant. A partir de Marla, on peut se rendre à la Nouvelle, à Roche Plate ou dans le Cirque de Cilaos par le Col du Taïbit (Alt. 2081m)

 ROCHE PLATE (Alt. 1110m), fut parmi les premiers refuges de noirs marrons, l'îlet est un vaste plan incliné en demi cercle et possède une école reconstruite en dur en 1953.

Il est possible de rentrer dans le Cirque de Mafate à pied par les sentiers de montagne ou en hélicoptères :
- Depuis le Cirque de Cilaos par le Col du Taïbit (Alt. 2081m).
- Depuis le Cirque de Salazie par le Col des Boeufs (Alt. 2011m) ou le sentier Scout
- Depuis la Côte ouest par le lit de la Rivière des Galets, qui prend sa source dans le cirque ou par la Canalisation des Orangers qui offre une vue superbe sur le cirque.
- Depuis les Hauts de l'Ouest à Saint-Paul par un sentier qui part du sommet du Maïdo
- Depuis les Hauts de l'Ouest à Dos d'Ane par un sentier qui part du sommet et qui descend vers Deux Bras dans la Rivière des Galets

Le ravitaillement et l’acheminement des secours se font désormais par hélicoptère, presque chaque îlet dispose donc d’une piste d’atterrissage d’hélicoptère.

Le facteur, lui, effectue encore la distribution du courrier à pied entre les îlets.

La scolarité est assurée jusqu’à la fin du dernier cycle du primaire ; chaque îlet inclut une petite école, souvent d’une seule classe.

Aucun réseau électrique n’est installé dans le cirque ; chaque habitation et gîte d’étape exploite le soleil via des panneaux photovoltaïques disposés généralement sur le toit qui produisent assez d’électricité pour faire fonctionner quelques ampoules basse consommation et de petits appareils. Certains emploient parfois des groupes électrogènes, lorsque les nuages masquent trop longtemps le soleil. L’énergie solaire est également employée pour la production d’eau chaude, avec les chauffe-eau solaires.

Un réseau d’eau est cependant installé, car le lieu est très humide et le précieux liquide y est abondant; à certains endroits, on ne peut faire cent mètres sans croiser un torrent, ou une source.

Le cirque a sa propre radio, Radio Mafate, qui émet depuis l’Îlet à Bourse sur la bande FM, fréquence 89,9 Mhz. À cause du relief très escarpé, on ne peut recevoir partout cette radio.

Mafate se modernise :

- le réseau de téléphonie mobile GSM se modernise, l'îlet La Nouvelle dispose depuis le 30 juin 2023, du réseau 5G. De nouvelles antennes ont été posées au niveau du Maïdo par l’opérateur Orange.