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La
génèse de l'île a commencé il y a 3 millions d'années
pour le vieux massif du Piton des Neiges qui, après s'être lentement
édifié sur quatre mille mètres de fond, a émergé et construit
entre quatre phases successives un cône montagneux qui a dû
culminer à plus de quatre mille mètres d'altitude.
II y a 500.000 ans, tandis que s'éteignaient progressivement
les feux du Piton-des-Neiges, un nouveau massif volcanique se
créait sur son flanc sud-est : la Fournaise.
C'est cette Fournaise qui continue à cracher ses laves, presque
chaque année, et qui construit, lentement patiemment l'île.
L'océan, aidé du vent et de la pluie a sculpté de manière spectaculaire
les deux massifs
volcaniques, leur donnant un relief vertigineux, unique dans
tout l'Océan Indien avec ses ravines et ses cirques
Les
trois cirques (Cilaos, Mafate et Salazie) ne sont en fait que des ravines démesurément agrandies
: l'effondrement progressif des falaises élargit la ravine creusée
par un cours d'eau, jusqu'à faire un fond de vallée circulaire,
très accidenté et n'ouvrant sur la mer que par le lit de la
rivière. Quant aux routes de Cilaos et de Salazie, elles offrent
un éventail surprenant de cascades, de falaises, de gouffres...
et de virages. Dominant les cirques, les plus grands sommets
sont le Piton des Neiges (3069 m) et le Gros Morne (2992 m),
reliés par la crête rocheuse des Salazes, le Grand Bénare et
la Roche Ecrite
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