Cilaos vient du mot malgache tsylaosy "lieu où l'on est en sécurité".
Ses habitants sont appelés les cilaosiens.
Situé sur un vaste plateau, Cilaos est dominé par le Piton des Neiges qui culmine à 3.071m alt et qui fait de lui le plus haut sommet de la Réunion et de l’océan Indien.
Le cirque de Cilaos est le plus ensoleillé et le plus sec des trois cirques de l'île, ses pitons, cirques et remparts sont inscrits au patrimoine mondial par l’Unesco.
Il était autrefois le refuge des marrons (esclaves). Ils disposaient d'un abri sûr et à l'arrivée des chasseurs d'esclaves, s'enfuyaient vers le Piton des Neiges, le Dimitile ou le Grand Bénare.
D'une superficie 8439 ha et avec ses 5456 habitants (source Insee - 2017), orienté plein Sud, le cirque de Cilaos est à une heure de Saint-Louis, au bout d'une route impressionnante avec ses 400 virages côtoyant en permanence les à pic les plus vertigineux, le long de hautes falaises où nichent papangues (rapaces endémiques), pétrels de Barau et paille en queue.
De pittoresque petits villages parsèment le trajet, Ilet Furcy, Petit Serré, Palmiste Rouge, Mare Sèche, Peter Both, Ilet à Cordes, Ilet Chicot, Bras Sec et en font le paradis des sportifs, adeptes de course en montagne, de randonnée, du canyoning, d’escalade ou de VTT.